As caudas da serpente se enrolam ameaçadoramente. Um chifre se solta nitidamente de sua cabeça. A criatura parece estar nadando através de um mar de estrelas. Ou está subindo por um penhasco de basalto? Para Bruce Masse, um arqueólogo ambiental do Laboratório Nacional Los Alamos, não há confusão quando ele olha para este antigo petróglifo, arranhado em uma rocha por um xamã nativo americano. "Você não pode me dizer que isso não é um cometa", diz ele.
Na interpretação de Masse, o petróglifo comemora um cometa que se estendeu pelo céu apenas alguns anos antes da chegada dos europeus a esta área do Novo México. Mas esse evento é um pequeno detalhe em comparação com o que ele realmente procura. Masse acredita ter descoberto evidências de que um cometa gigantesco caiu no Oceano Índico há vários milhares de anos e quase dizimou toda a vida no planeta. Além disso, ele acha que as pistas sobre a catástrofe estão escondidas à vista de todos, embutidas nas histórias de criação de grupos culturais ao redor do mundo. Sua hipótese depende de uma grande reinterpretação de muitas mitologias diferentes e levanta questões sobre a freqüência com que os grandes impactos dos asteróides ocorrem. O que os cientistas sabem sobre tais colisões é baseado principalmente em um levantamento limitado das crateras ao redor do mundo e da Lua. Apenas 185 crateras na Terra foram identificadas, e quase todas estão em terra firme, deixando em grande parte inexplorados os 70% do planeta cobertos por água. Mesmo entre aquelas em terra firme, muitas das crateras só foram reconhecidas recentemente. É possível que a Terra tenha sido alvo de mais meteoros e cometas do que os cientistas suspeitavam.
A epifania de Masse veio enquanto se debruçava sobre as histórias orais havaianas a respeito da deusa Pelé e se perguntava o que poderiam revelar sobre os fluxos de lava que episodicamente destroem os assentamentos humanos e criam novas extensões de terra. Ele argumentou que, embora as histórias sejam muitas vezes enevoadas por exageros e explicações místicas, muitos podem se referir a incidentes reais. Ele testou sua hipótese cruzando a idade do carbono-14 para os fluxos de lava com datas incluídas nas genealogias reais do Havaí. O resultado: Vários fluxos coincidiram com os reinos específicos associados a eles nas histórias orais. Outros mitos, teorizadores de massa, contêm pistas semelhantes.
A maior idéia da Masse é que há cerca de 5.000 anos atrás, um asteróide de 4,5 km caiu oceano ao largo da costa de Madagascar, fazendo uma cratera no fundo do mar a 500 metros de profundidade. O cataclismo que se seguiu mandou uma série de tsunamis de 180 metros de altura que se chocaram contra as costas do mundo e injetaram plumas de vapor de água superaquecida e partículas de aerossol na atmosfera. Em poucas horas, a infusão de calor e umidade explodiu em jatos de água e desovou super furacões que fustigaram o outro lado do planeta. Durante cerca de uma semana, o material ejetado na atmosfera mergulhou o mundo na escuridão. Tudo dito, até 80% da população mundial pode ter perecido, tornando-o o evento mais letal da história: o dilúvio.
Por que, então, não sabemos sobre isso? A Masse afirma que sim. Quase toda cultura tem uma lenda sobre uma grande enchente, e - com um pouco de leitura nas entrelinhas - muitos deles mencionam algo como um cometa em rota de colisão com a Terra pouco antes do desastre. A Bíblia descreve um dilúvio de 40 dias e 40 noites que criou uma inundação tão grande que Noé ficou preso em sua arca por duas semanas até que a água baixasse. No Épico de Gilgamesh, o herói da Mesopotâmia viu uma coluna de fumaça preta no horizonte antes do céu escurecer por uma semana. Em seguida, um ciclone atingiu o Crescente Fértil e causou uma grande enchente. Mitos narrados nas culturas indígenas sul-americanas também falam de uma grande enchente.
"Essas histórias são exatamente o que se espera dos sobreviventes de um impacto celestial", diz Masse, folheando desenhos de 2.000 anos de idade de astrônomos chineses que mostram cometas de todas as formas e tamanhos. "Quando um cometa contorna o sol, muitas vezes sua cauda ainda está sendo soprada para frente pelos ventos solares, de modo que ele realmente o precede". É por isso que tantas descrições de cometas na mitologia mencionam que eles estão usando chifres". Na Índia, ele observa, um peixe celestial descrito como "brilhante como um raio de lua", com um chifre na cabeça, alertou para uma enchente épica que trouxe uma nova era do homem.
Entre 175 mitos da inundação, Masse encontrou dois de particular interesse. Um mito hindu descreve um alinhamento dos cinco planetas brilhantes que aconteceu apenas uma vez nos últimos 5.000 anos, segundo simulações de computador, e uma história chinesa menciona que a grande inundação ocorreu no final do reinado da Imperatriz Nu Wa. Cruzando os registros históricos com dados astronômicos, Masse chegou a uma data para o seu evento: 10 de maio de 2807 a.C.
Por si só, a evidência mitológica é fraca, como até Masse reconhece. "A mitologia pode nos ajudar a fazer hipóteses sobre eventos que poderiam ter ocorrido", diz ele, "mas para provar a realidade deles, temos que ir além dos mitos e buscar evidências físicas".
Em 2004, em uma conferência de geólogos, astrônomos e arqueólogos, Masse esboçou suas evidências de um impacto mundial no meio do Oceano Índico. Ted Bryant, geomorfólogo da Universidade de Wollongong na Nova Gales do Sul, Austrália, ficou intrigado e contou com a ajuda de Dallas Abbott, professor assistente do Observatório da Terra Lamont-Doherty na Universidade de Columbia. Em 2005, eles formaram o Grupo de Trabalho Impacto Holocênico (referente ao período geológico dos últimos 11.000 anos) para buscar as assinaturas geológicas de um megatsunami. Se uma onda de 600 pés de altura devastar uma linha costeira, ela deverá deixar muitos detritos para trás. No caso de ondas geradas por impactos de asteróides, acredita-se que os detritos que deixam no seu rastro formam gigantescas estruturas arenosas em forma de cunha - conhecidas como chevron - que às vezes estão repletas de microfósseis oceânicos profundos dragados pelo tsunami.
Quando Abbott começou a procurar imagens de satélite no Google Earth, ela viu dezenas de chevrons ao longo da costa e no interior da África e da Ásia. A forma e o tamanho desses chevrons sugerem que eles poderiam ter sido formados por ondas que emanavam do impacto de um cometa batendo no oceano profundo ao largo de Madagascar. "Os chevrons em Madagascar associados à cratera foram preenchidos com microfósseis derretidos do fundo do oceano. Não há explicação para sua presença a não ser um impacto cósmico", diz ela. "As pessoas vão ter que começar a levar essa teoria muito mais a sério". O próximo passo é realizar a datação por carbono-14 nos fósseis para ver se eles realmente têm 5.000 anos de idade.
Enquanto isso, Bryant afirma que chevrons encontrados (pdf) a 4 milhas para o interior da costa de Madagascar foram formados por uma onda que viajou 25 milhas ao longo da costa, movendo-se quase paralelamente à linha de costa. "Nem a erosão nem qualquer outro processo terrestre poderia ter causado estas formações. O maior deslizamento de terra marinho já registrado aconteceu há 7.200 anos na costa da Noruega, e houve um tsunami, mas estava longe de deixar depósitos 200 metros acima do nível do mar", diz Bryant.
Nem todos estão convencidos, para dizer o mínimo. "Não acredito na evidência de uma cratera ao largo de Madagascar, e o ímpeto está em Abbott para provar isso", diz Jay Melosh, especialista em impacto da Universidade do Arizona e crítico franco da teoria. Para defender o impacto, diz Melosh, Abbott "deveria estar encontrando camadas de gotas vítreas e rochas fundidas em amostras de núcleo marinho, o tipo de coisas que encontramos em todos os outros locais de impacto similares".
Por outro lado, muita coisa permanece desconhecida sobre os impactos. Ainda há 60 anos, alguns geólogos acreditavam que a Cratera de Meteoros de Barringer, no Arizona, era considerada a cicatriz do impacto prototípico - causado por uma explosão vulcânica, e consideravam os impactos como uma influência menor, se não inconseqüente, na história da Terra. Há apenas 25 anos, Luis e Walter Alvarez levantaram as sobrancelhas com a idéia de que uma colisão de asteróides ajudou a matar os dinossauros. Então Abbott continua a caçar evidências que vão confirmar a idéia de que a inundação de Noé foi mais um exemplo de intromissão extraterrestre. "Ainda nos cabe a nós prová-lo, mas se tivermos impacto inequívoco ejecta", diz ela, Melosh "vai ter que comer suas palavras".
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